恒星爆发

    据美国宇航局太空网报道，轨道上的X射线天文台——XMM-牛顿望远镜在银河系发现一颗正在爆炸的恒星，有意思的是，很多星空守望着居然没有注意到它的存在。计算结果显示，这颗恒星的亮度极高，甚至可以用肉眼看到，但没有一个人报告它的存在，直到欧洲航天局XMM-牛顿望远镜发现一次意想不到的宇宙X射线爆发。

    2007年10月9日，XMM-牛顿在转移观测目标时，意外发现一个明亮的X射线源，这是所有人没有想到的。此前的X射线源目录中从未记载过这个X射线源，这个神秘的天体点燃了XMM-牛顿观测宇宙的火焰。

    XMM-牛顿研究小组共在这一区域发现3个可能的候选者，包括一颗正走向衰弱的恒星，在目录上的代号为USNO-A2.0 0450-03360039。莱斯特大学的安迪·里德(Andy Read)和欧洲航天局位于西班牙欧洲太空天文学中心的理查德·萨克斯顿(Richard Saxton)，用电子邮件方式通知其他天文学家发现这个X射线源。

    在智利拉斯·坎帕纳斯天文台6.5米口径的麦哲伦-克莱望远镜帮助下，天学学家发现USNO-A2.0 0450-03360039的亮度居然是正常情况下的600倍。通过对这个X射线源发出的光进行分析显示，这颗恒星应该是一颗新星。新星是在小致密星(白矮星)吸收附近恒星的气体时形成的。白矮星上的气体数量不断攀升直至发生核反应，核反应释放大量能量，导致白矮星发生亮度极高的爆炸。

    这一发现令天文学家感到十分困惑。类似这样的爆炸不会立即释放X射线，原因在于：爆炸中形成的尘云不断扩散，充当了X射线的临时屏障。这也就意味着，爆炸一定是在XMM-牛顿发现X射线爆发很久前发生的，虽然没有任何报告称发现它的存在。在夜空中寻找恒星或其它突然变亮的天体时，业余和职业天文学家经常发现新星踪影。

    发现USNO-A2.0 0450-03360039后，萨克斯顿找到全天自动化观测项目的天文学家，并提出帮助核对他们数据的请求。这些天文学家发现，这颗新星是在2007年6月5日形成的，可见度极高，甚至可以用肉眼观察。萨克斯顿说：“只要在夜晚走出房门，抬头仰望船尾星座，任何人都会发现这颗新星。”

    现在，这颗新星已被正式命名为“V598船尾星”，虽然不是在亮度最高时发现的，但它仍旧是近10年来发现的亮度最高的恒星之一。随着发现这颗新星的消息对外公布，全世界的天文爱好者都会抬头观察这颗亮度不断减弱的新星。里德说：“有关这颗恒星的数据是突然间收集起来的。在发现类似这样的恒星时，业余天文学家所作的贡献与职业天文学家一样重要。”

    作为发现V598船尾星的最大功臣，XMM-牛顿能够对天空30%的区域进行观测，迄今为止已发现7700个X射线源。然而，此次发现并没有让天文学家怀疑是否还存在其它被忽视的恒星。(孝文)